Чтобы обеспечить доступ к Интернету отстающие страны, которые не способны прокладывать дорогостоящие оптоволоконные сети под землей, компания Google запускает в небо полиэтиленовые воздушные шары. Вход в Сеть осуществляется с помощью антенн, работающих на частотах 2,4 и 5,8 Ггц, которые доступны всем пользователям. Сигнал передается от шара к шару, люди смогут подключаться к этой сети с помощью антенн, которые будут устанавливаться в домах.
Благородные намерения Google обеспечить интернетом бедняков встретили понимание не у всех. С точки зрения критиков у жителей небогатых стран есть более серьезные проблемы. «Умирая от малярии, вы посмотрите в небо, увидите там воздушный шар, и я не знаю, как он вам поможет», – заявил Билл Гейтс.
С точки зрения воздухоплавательной номенклатуры Google Loon – стратостат, то есть воздушный шар, предназначенный для полетов на высоту больше 11 км. Выбор стратосферы как рабочей среды сети шаров не случаен. Стратосфера более предсказуема – распределение ветровых потоков в ней почти не зависит от земных факторов. Применение воздушных шаров для таких целей, как поддержание стабильной связи с точкой на поверхности планеты, требует довольно точного контроля за положением шара. Помимо GPS-позиционирования необходимы также тонкие подстройки высоты и горизонтальной скорости. Все это требует, чтобы шары были одновременно прочными и легкими.
Каждый шар состоит из трех функциональных частей, почти исключительно сделанных из продуктов нефтехимического про- изводства. Выше всего находится заполненная гелием полиэтиленовая оболочка пятнадцатиметрового диаметра, к верхней части которой крепится система запуска парашюта для контролируемого спуска на землю. В середине шара – панель с солнечными батареями общим размером с баскетбольный щит – питание осуществляется только за счет энергии Солнца. И, наконец, корпус с оборудованием, в котором находятся аккумуляторы, радиоантенны и электронная начинка. Четырех часов на Солнце достаточно, чтобы зарядить аккумуляторы на сутки работы.
Оболочки воздушных шаров Google Loon сделаны компанией Raven Aerostar из полиэтилена толщиной 0,076 мм. Эти наполненные гелием шары сохраняют фиксированный объем, что позволяет им придерживаться одной и той же необходимой высоты в стратосфере. Физический механизм, с помощью которого шар постоянного объема целенаправленно перемещается между горизонтальными слоями в стратосфере, «является коммерческой конфиденциальной информацией», сообщают в российской пресс-службе компании. Независимые источники предполагают, что для этих нужд используется способ, применявшийся для управления высотой дирижаблей: внутри шара надувается небольшой воздушный шарик (уже непостоянного объема), нагнетая воздух в который можно менять плотность газа в отсеке между двумя оболочками. Сравнительно малое изменение объема внутреннего шара («баллонета») влечет существенное изменение плотности, в результате чего стратостат перемещается вверх или вниз соответственно.
Оказывается, что управлять положением шаров на рабочей высоте можно без использования топлива. Дело в том, что в стратосфере действуют более-менее постоянные ветра, направленные в разных атмосферных слоях в разные стороны. Регулируя высоту, воздушный шар может «переплывать» в слой, воздушные потоки в котором лучше всего скорректируют его позицию.
Первое живое испытание в рамках Google Loon прошло в июне этого года. При поддержке местных властей компания вывела 30 стратостатов на высоту 20 км над Новой Зеландией и подключила к Сети порядка пятидесяти пользователей в одном из труднодоступных районов. Следующим этапом проекта может стать запуск от трехсот до четырехсот шаров вдоль сороковой параллели южной широты для проверки работы системы в более существенных масштабах. Зона покрытия этого эксперимента включит Новую Зеландию, Австралию, Чили, Аргентину и некоторые страны на юге Африки.
За несколько лет проект успешно эволюционировал со стадии чудаковатой идеи до, пусть пока и в скромных объемах, работающей версии. Реактивный двигатель превратил самолет из роскоши в универсальное средство перемещения практически чего угодно. Может статься, что полиэтилен и солнечные батареи сделают воздушный шар из пережитка прошлого – в проводник технологий настоящего.
